Det pavelige embede menes at være arvet fra apostlen Peter, som var den første biskop i Rom. De nuværende paver, fra Leo den Store (som pave 440-461) forsone sig som grundlag for deres magt, Jesu ord til Peter: "Du er Peter, og på denne klippe vil jeg bygge min kirke. Den skal ikke overvindes af helvedes porte. Jeg vil give dig Himmerigets nøgler. Hvad end du binder på jorden er bundet i himlen fritaget."
Ved at stole på disse ord er Peter og derefter paver blevet anset for at have haft øverste dømmekraft-administration og undervisningsmagt i kirken. "KRAFTEN AF NØGLERNE" (se foto: Peter med gylden (himmelsk kraft) i hånden) og sølv (verdslige magt) nøgler.)
Karl den Store gav pavedømmet sin beskyttelse i det 8. århundrede. Dette øgede kirkens verdslige magt. Paven hævede sig over kejseren, for paven kronede kejseren. Pave Innocentius III (pave 1198-1216) indtil paverne blev forstået som Jesu stedfortrædere på jorden. , mindre Gud, men større menneske "Konger og kejsere adlød hans instruktioner og befalinger. Skønt omkring hundrede år senere paven selv om den politiske magt svækkedes, forblev de pavelige lærdes øverste jurisdiktion. Hele Europa søgte den endelige domstolsafgørelse i Rom for deres tvister. Rom blev dermed vor tids Bruxelles.
I slutningen af det 19. århundrede, ifølge erklæringen fra Det Første Vatikankoncil, bliver paver ufejlbarlige, når de taler "ex cathedra, dvs. som hyrden og læreren for alle kristne, i sin øverste apostolske autoritet, definerer troslæren eller kirkens liv."
Den nuværende pave tog navnet Franciscus. Han er efter Peter 266. på dette sted og også den første jesuit. Normalt er paver i embedet indtil deres død, men ved lov kan de selv træde tilbage, men ingen andre kan afskedige dem. tidligere pave Benedikt XVI brugt, sagde han op af helbredsgrunde. Dette er ikke blevet gentaget ofte i kirkens historie, sidste gang paven trådte tilbage i 1415, altså for omkring 600 år siden.
Pave er den katolske kirkes øverste leder.
Han leder verdens største samlede organisation, den katolske kirke. Han er både en åndelig og en verdslig leder. Han er biskop i Rom og lederen af en lille Vatikanstat i byen Rom. I dag er hans politiske magt som sekulær hersker ikke-eksisterende, men hans åndelige magt er endnu større. Verden følger meget nøje pavens moralske udtalelser. For mange katolikker er pavens meninger om aportis, eutanasi, prævention, kvinders status i kirken, kønsminoriteter, holdninger til andre religioner de idealer, de forsøger at efterkomme. Resten af verden kritiserer, debatterer, men ignorerer dem.
Vores mediealder har vist, hvor vigtige pavernes personlige kvaliteter er blevet. Johannes Paul II af Polen var meget gammeldags men elsket. Tyskeren, der fulgte ham Benedikt XVI blev afholdt til folket længere væk som "professor".
